Mióta megalapították a Han dinasztiát (Kr.e. 206 – Kr.u. 220), a nomád Xiongnu volt a Han dinasztia legfenyegetőbb ellensége északról és nyugatról is. Wu császár uralkodása alatt elvetették a védekező külpolitikát, és a császár sorozatos támadásokat indított Xiongnu ellen. Zhang Qian a Han dinasztia egyik katonatisztje volt.
Az egyik nyugati ázsiai törzsi csoport királyát a Xiongnu gyilkolta meg. Wu császár úgy döntött, hogy követet küld a törzshöz, hogy katonai szövetségest keressen. Azonban veszélyes volt a törzshöz jutni, mivel át kellett haladni a Xiongnu területén. Zhang Qian önként vállalta a küldetést, mint a császár követe.
Kr.e. 139-ben Zhang vezette a csoportot körülbelül száz küldöttel nyugati irányba, és ez volt az első diplomáciai küldetése. Sajnos mindannyiukat elfogta az ellenség az úton. Rabszolgasorban volt évekig, és később elvett egy Hun asszonyt, de elrejtette az érzéseit, és sosem adta fel a szökés lehetőségét, és küldetésének teljesítését sem.
Tizenegy év múlva egy másik tiszttel együtt sikerült elmenekülnie. Sok nehézséget győztek le együtt, és végül elérték a törzsi államot. Azonban addigra teljesen megváltozott a politikai légkör, és a törzs új királyának nem volt szándékában megtámadni Xiongnu-t.
Mielőtt Zhang visszatért volna Kínába, több mint egy évet töltött utazással a különböző törzsek között, akik hatalmas nyugati területen telepedtek le, és dokumentumokat készített az életükről és a kultúrájukról, közben ő is bemutatta a kínai kultúrát ezeknek a törzseknek.
Zhang-ot újra elfogta a Xiongnu a Kínába hazafelé vezető útján. Az életét azonban megkímélték, mivel a Xiongnu le volt nyűgözve a bátorságától és az elszántságától. Egy évvel később sikerült újra megszöknie, mikor zavargások törtek ki a Xiongnu államban. Ezúttal sikerült megtennie a visszautat Chang’an-ba, Han fővárosába.
A 13 éve alatt, amíg távol volt Kínától, nagy mennyiségű információt tudott gyűjteni és hazavinni a nyugati területről. Miután Wu császár hallott Zhang utazásáról, ez arra ösztönözte, hogy leverje Xiongnu-t és bővítse a területét.
Kr.e. 119-ben Zhang elkezdte a második küldetését nyugat felé abban a reményben, hogy szövetséget hoz létre a Xiongnu elleni harchoz. Annak ellenére, hogy a katonai szövetség nem volt sikeres, Zhang elküldte az asszisztensét, hogy látogasson meg más államokat is a nyugati területen. Jó diplomáciai kapcsolatokat hozott létre, és tartott fenn a közép-ázsiai terület államaival.
Zhang két hosszú utazása a nyugati területre lefedte a legtöbb országot Közép-Ázsiában és Nyugat-Ázsiában, beleértve Fergana-t, Sogdiana-t (Üzbegisztán) és Bactria-t (Afganisztán) is, valamint elősegítette a kapcsolatot Kína és Közép-Ázsia és Közép-Kelet között is. A lucerna magot, a diót és a legjobb lovakat ő vitte el Kínába.
Forrás: Történetek az ősi Kínából
Kép: Zhang Qian, a Selyemút úttörője (Zhiching Chen, Epoch Times)
